旅行者 2 號于 1977 年發(fā)射，一直向太陽系外緣和星際空間飛行，是距地球第二遠的人造飛行器，僅次于其姊妹飛行器旅行者 1 號，后者距離地球已近 240 億公里。據(jù)了解，旅行者 2 號上的多個科學(xué)儀器，包括磁力計和宇宙射線探測器，在發(fā)射 46 年后仍然能正常工作，并向地球發(fā)送數(shù)據(jù)。
但是在 7 月 21 日，NASA 的控制中心發(fā)送了一系列指令，意外地改變了探測器的方向，使其天線偏離地球 2 度。這意味著探測器的信號無法到達地面的衛(wèi)星天線，而操作員也無法發(fā)送任何指令讓其重新指向我們。
幸運的是，他們并沒有完全失去聯(lián)系。在 7 月 31 日，NASA 檢測到了來自旅行者 2 號的微弱的“載波信號”。通常情況下，如果天線對準(zhǔn)了地球，這個信號會包含來自探測器的實時數(shù)據(jù)，但是由于天線沒有對準(zhǔn)，信號強度不足以提取任何信息。
“我們收到了來自飛行器的‘心跳’信號…… 所以我們知道飛行器還活著并且在運行，”NASA 噴氣推進實驗室(JPL)的旅行者項目經(jīng)理蘇珊・多德(Suzanne Dodd)在一份發(fā)給 New Scientist 雜志的聲明中說。
雖然捕捉到信號讓人出乎意料，但飛行器本身沒有出問題并不意外，畢竟其已經(jīng)飛了 46 年了。
“我們現(xiàn)在正在生成一個新的指令，試圖讓飛行器的天線指向地球，”多德說，“不過成功的可能性很低。”
即使這樣做不起作用，也不是沒有希望 —— 旅行者 2 號每年會自動重置幾次方向，以防出現(xiàn)像這樣的情況。下一次自動重置將在 10 月 15 日進行，通訊屆時應(yīng)該會恢復(fù)。在此之前，飛行器的操作員將繼續(xù)嘗試讓其轉(zhuǎn)過來，并繼續(xù)監(jiān)測信號。
