探索者們的春天——北極星的VoIP探索之路
2002/03/18
過(guò)去的一年，"互聯(lián)網(wǎng)的冬天"讓互聯(lián)網(wǎng)從業(yè)者們感受到或多或少的寒意。但VoIP技術(shù)卻以驚人的速度發(fā)展著，據(jù)IDC統(tǒng)計(jì)，全球VoIP市場(chǎng)值在2004將從1999年的4.8億美元增長(zhǎng)到190億美元。IDC應(yīng)該考慮到了，推動(dòng)VoIP市場(chǎng)進(jìn)步的除了廣大用戶的需求外，還有許多像北極星這樣的致力于耕耘VoIP市場(chǎng)的廠商。他們的探索之路是怎樣的？他們的努力是否能被用戶廣泛認(rèn)同？
北極星軟件有限公司自1997年成立至今，從最初的3人創(chuàng)業(yè)公司成長(zhǎng)為有60多名員工的有限公司，她的歷程也見(jiàn)證了中國(guó)互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展歷程。開(kāi)始時(shí)北極星并沒(méi)有將自己的方向定位于做VoIP。可以說(shuō)是經(jīng)過(guò)了數(shù)次的嘗試和摸索，才確定了今天的方向，并在這個(gè)方向上取得了一定的成就。
創(chuàng)業(yè)開(kāi)始，北極星就放棄了傳統(tǒng)系統(tǒng)集成公司以貿(mào)易為主的經(jīng)營(yíng)模式，而采用技術(shù)經(jīng)營(yíng)策略。有一點(diǎn)北極星的創(chuàng)業(yè)者們是非常清楚的，那就是，北極星要關(guān)注Internet技術(shù)，關(guān)注個(gè)人通信。
電信技術(shù)Internet技術(shù)作為人類兩種普遍的通信手段，兩者之間一直有著不解之緣。對(duì)于這兩種技術(shù)的結(jié)合，北極星始終很感興趣。自1995年以色列VocalTec公司推出客戶端IP電話軟件"Internet Phone"后，VoIP技術(shù)在國(guó)際上被廣泛關(guān)注。1999年4月，我國(guó)信息產(chǎn)業(yè)部開(kāi)始進(jìn)行IP電話商用試驗(yàn)，VoIP將以較低的成本，滿足人們對(duì)通信的諸多要求。北極星敏銳地感覺(jué)到這會(huì)是下一階段通信技術(shù)的趨勢(shì)。對(duì)此北極星成立了專門(mén)的項(xiàng)目小組來(lái)研究VoIP技術(shù)。憑借北極星在Internet先驅(qū)者的技術(shù)優(yōu)勢(shì)，再加上電信行業(yè)的積累，他們下決心要開(kāi)發(fā)出以VoIP技術(shù)為核心的軟件體系架構(gòu)，那就是后來(lái)的iAfxTM。
在對(duì)VoIP的研究中，"融合通信"的概念被北極星深刻地關(guān)注。傳統(tǒng)通信網(wǎng)將趨于合并，視頻、語(yǔ)音、數(shù)據(jù)的徹底融合，是通信技術(shù)的發(fā)展趨勢(shì)。徹底融合了語(yǔ)音和數(shù)據(jù)通信的網(wǎng)絡(luò)趨勢(shì)使基于電路交換的網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)在未來(lái)不再重要，基于包交換的系統(tǒng)將更具有價(jià)值。這是下一代網(wǎng)絡(luò)（NGN）通信的特征。據(jù)此，北極星推出了一個(gè)基于IP的融合了語(yǔ)音、多媒體和數(shù)據(jù)的分布式軟件應(yīng)用框架--iAfxTM�？傮w說(shuō)來(lái)，它是以各種通信網(wǎng)絡(luò)的融合性、業(yè)務(wù)內(nèi)容的豐富性為特征的；表現(xiàn)在技術(shù)層面，就是統(tǒng)一協(xié)議、基于分組，以軟交換為控制核心，有多媒體的、虛擬分布的通信方式。這些特性是對(duì)目前的通信狀況的繼承，更多則代表了新一代電信網(wǎng)絡(luò)時(shí)代的到來(lái)。
當(dāng)前，ITU等國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)化組織正在積極進(jìn)行NGN的研究工作，對(duì)NGN的架構(gòu)已形成了基本共識(shí)。國(guó)內(nèi)各廠商也紛紛參與NGN的業(yè)務(wù)開(kāi)發(fā)和平臺(tái)完善，北極星的"iAfx?"體系架構(gòu)是目前頗受推崇的面向網(wǎng)絡(luò)融合的新一代多媒體業(yè)務(wù)平臺(tái)，它實(shí)現(xiàn)了對(duì)目前在各個(gè)業(yè)務(wù)網(wǎng)絡(luò)（如PSTN／ISDN、PLMN、IN和Internet等）之間進(jìn)行互通的思想，更重要的是實(shí)現(xiàn)了業(yè)務(wù)的融合和不可預(yù)見(jiàn)的創(chuàng)新，使得新型網(wǎng)絡(luò)能夠繼承原有電路交換網(wǎng)中豐富的業(yè)務(wù)功能，同時(shí)可以在全網(wǎng)范圍內(nèi)快速提供原有網(wǎng)絡(luò)難以提供的新型業(yè)務(wù)。
iAfx承載的各種解決方案的一個(gè)重要優(yōu)勢(shì)是業(yè)務(wù)之間的互通性和業(yè)務(wù)的無(wú)縫擴(kuò)展、繼承能力。這符合NGN對(duì)業(yè)務(wù)"開(kāi)放性"的要求。NGN體系采用開(kāi)放的網(wǎng)絡(luò)構(gòu)架體系，部件化使得原有的電信網(wǎng)絡(luò)逐步走向開(kāi)放，協(xié)議接口的標(biāo)準(zhǔn)化可以實(shí)現(xiàn)各種異構(gòu)網(wǎng)的互通。iAfx?體系支持運(yùn)營(yíng)商對(duì)現(xiàn)有各種網(wǎng)絡(luò)資源的整合規(guī)劃，重新部署實(shí)施新業(yè)務(wù)內(nèi)容�；趇Afx?體系結(jié)構(gòu)的各個(gè)應(yīng)用之間可以完美地互通和集成，并共享部分可重用的設(shè)備和軟硬件模塊。
iAfx的另一個(gè)重要特性是充分使用了SoftSwitch（軟交換）技術(shù)。NGN是業(yè)務(wù)驅(qū)動(dòng)的網(wǎng)絡(luò)，通過(guò)業(yè)務(wù)與呼叫控制分離的體系，使業(yè)務(wù)真正獨(dú)立于網(wǎng)絡(luò)，用戶可以自行配置和定義自己的業(yè)務(wù)，而無(wú)需關(guān)心網(wǎng)絡(luò)形式及終端類型。軟交換技術(shù)作為業(yè)務(wù)/控制與傳送/接入分離思想的體現(xiàn)，是NGN體系結(jié)構(gòu)中的關(guān)鍵技術(shù)，其核心思想是硬件軟件化，以軟件來(lái)實(shí)現(xiàn)原來(lái)交換機(jī)的功能，各實(shí)體之間通過(guò)標(biāo)準(zhǔn)的協(xié)議進(jìn)行連接和通信。應(yīng)用了SoftSwitch的iAfx?使得應(yīng)用不依賴于這些屬于未來(lái)的網(wǎng)絡(luò)和技術(shù)，而可以非常容易地在現(xiàn)有的電信網(wǎng)和Internet上進(jìn)行部署。因此對(duì)于電信運(yùn)營(yíng)商和企業(yè)，采用基于iAfx體系架構(gòu)的應(yīng)用不但可以立刻部署提供服務(wù)，而且能夠在未來(lái)平滑地過(guò)渡升級(jí)。
在iAfx體系上實(shí)現(xiàn)的業(yè)務(wù)也充分實(shí)現(xiàn)了業(yè)務(wù)的"多媒體、虛擬、分布、智能、統(tǒng)一"等諸多要求，這也是NGN的多媒體特征�；趇Afx?架構(gòu)的在線客服、在線教育、互動(dòng)電視等完全能滿足人們多媒體化的需求。未來(lái)NGN業(yè)務(wù)的虛擬分布化表現(xiàn)在通訊終端的靈活選擇上，而虛擬分布化正是基于iAfx?的業(yè)務(wù)如IP呼叫中心、Web800等的特征。關(guān)于統(tǒng)一智能化，則可以在"智能個(gè)人號(hào)碼"業(yè)務(wù)上得以體現(xiàn)。利用統(tǒng)一的號(hào)碼實(shí)現(xiàn)智能溝通，也正是未來(lái)NGN許以用戶最有誘惑力的地方。多媒體化、智能化、統(tǒng)一化、虛擬化的通信業(yè)務(wù)將和人們的工作生活聯(lián)系越來(lái)越緊密，而這一切都可以在iAfx?平臺(tái)上實(shí)現(xiàn)。IAfxTM平臺(tái)，也是北極星開(kāi)發(fā)各種VoIP增值業(yè)務(wù)的平臺(tái)。
同大多數(shù)創(chuàng)業(yè)型科技公司一樣，北極星的探索之路也一樣艱辛，但回報(bào)同樣是豐碩的。iAfxTM體系架構(gòu)推出以后，北極星就可以利用這個(gè)NGN的業(yè)務(wù)核心業(yè)務(wù)平臺(tái)，來(lái)包裝更多VoIP增值業(yè)務(wù)，如互聯(lián)網(wǎng)呼叫等待業(yè)務(wù)（ICW）--PhoneCaller（電話精靈）、點(diǎn)擊通話業(yè)務(wù)--WebPhone和Web800、智能個(gè)人號(hào)碼業(yè)務(wù)--OneNumber，以及融合了各種通信方式和多媒體技術(shù)的IP呼叫中心--FineSupport。以上北極星圍繞VoIP開(kāi)展的業(yè)務(wù)，都已獲得了良好的應(yīng)用。PhoneCaller（電話精靈）作為ICW業(yè)務(wù)的杰出代表，在江蘇、山東、陜西、廣西、上海以及云南、貴州等地開(kāi)局達(dá)到50多家，注冊(cè)用戶突破百萬(wàn)。FineSupport也獲得了新型電信運(yùn)營(yíng)商網(wǎng)通的青睞，為其南京、合肥、無(wú)錫等分公司開(kāi)設(shè)了IP呼叫中心。OneNumber智能個(gè)人號(hào)碼融合PC-PC、Phone-Phone，PC-Phone，Phone-PC等各種不同的通信方式，將現(xiàn)代人從眾多號(hào)碼信息的桎梏中解脫出來(lái)，它所提倡 的"一個(gè)號(hào)碼，智能溝通"的理念也逐漸為用戶所接受。Web800在北極星公司自身成功應(yīng)用，北極星成為業(yè)界第一家開(kāi)通Web800真人在線客服的企業(yè)。這些，是對(duì)北極星付出的回報(bào)，北極星也明白這個(gè)領(lǐng)域其實(shí)還有很大的市場(chǎng)。
當(dāng)然，就在前一年，"IT的冬天"寒風(fēng)勁吹，北極星也曾困惑于VoIP市場(chǎng)究竟什么時(shí)候會(huì)真正獲得大發(fā)展的機(jī)會(huì)。VoIP確實(shí)也有很多一時(shí)難以克服的瓶頸問(wèn)題，如語(yǔ)音質(zhì)量問(wèn)題，傳統(tǒng)的IP網(wǎng)絡(luò)無(wú)法保證實(shí)時(shí)語(yǔ)音業(yè)務(wù)的質(zhì)量，這使得公眾對(duì)VoIP電話有很多的抗拒感；還有標(biāo)準(zhǔn)問(wèn)題，即使眾多通信公司都聲稱自己的產(chǎn)品符合H.323（VoIP框架協(xié)議）標(biāo)準(zhǔn)，但其實(shí)各自的理解都不同；再有就是網(wǎng)絡(luò)地址資源問(wèn)題。雖然有諸多的問(wèn)題，北極星還是選擇了堅(jiān)持。在持之以恒的研究中，北極星仍然解決了不少的難題。在2001年的秋季，一個(gè)收獲的季節(jié)里，北極星開(kāi)發(fā)出了"iShuttle防火墻穿越技術(shù)"。它的問(wèn)世，使長(zhǎng)久以來(lái)困擾VoIP語(yǔ)音穿越防火墻和NATs的問(wèn)題得以解決。VoIP語(yǔ)音應(yīng)用的研究者都知道，很多VoIP解決方案不能順利地與某些用于禁止端對(duì)端分組(包)流通過(guò)的網(wǎng)絡(luò)實(shí)體（即防火墻和NATs）共存。北極星的iShuttle技術(shù)采用了虛擬代理和IP隧道的先進(jìn)手段，為VoIP應(yīng)用搭起了一道橋梁。這樣，通話的雙方即使在防火墻內(nèi)，也能順利進(jìn)行通信。
Internet的出現(xiàn)改變了一個(gè)時(shí)代，人類從原始時(shí)代就萌生的"交流"的需求，也因?yàn)镮nternet而改變了模式，而變得無(wú)比精彩。在VoIP技術(shù)上進(jìn)行的探索越多，就意味著對(duì)這個(gè)領(lǐng)域的了解越深，也越能開(kāi)發(fā)出真正滿足行業(yè)和市場(chǎng)需求的VoIP產(chǎn)品，無(wú)論是iAfxTM體系架構(gòu)，還是PhoneCaller等基于此架構(gòu)的產(chǎn)品，都是VoIP企業(yè)在此領(lǐng)域探索的結(jié)果，它們同樣必須經(jīng)歷行業(yè)和市場(chǎng)的檢驗(yàn)。 VoIP還將發(fā)展到什么樣的水平，這些研究者和推動(dòng)者們的春天將能達(dá)到怎樣的絢爛？我們拭目以待！
天極網(wǎng) 2002/03/18